Álvar Núñez Cabeza de Vaca wird um 1490 in Jerez de la Frontera geboren. Seine Familie entstammt dem niederen Adel. 1527/28 begibt er sich auf eine Expeditionsreise unter Pánfilo de Narváez, die von Hunger, Desertation und Versklavung nach einem Schiffbruch geprägt ist. Als einer der wenigen Überlebenden nach dem Schiffbruch, wahrscheinlich vor der heutigen texanischen Galveston Island, gelingt es ihm, nachdem er von Eingeborenen versklavt wurde, zu fliehen und sich bei einem anderen Stamm als Händler zu verdingen. Er begibt sich nach Jahren wieder in die Sklaverei, um mit anderen Spaniern eine Flucht zu planen. Nachdem diese gelungen ist, erreichen sie 1536 Mexiko-Stadt und können dem Vizekönig von ihren Erlebnissen in den letzten acht Jahren berichten. 1537 kehrt de Vaca nach Spanien zurück. Wird er 1540 noch zum Gouverneur der spanischen Kolonie im heutigen Paraguay benannt, stirbt er um 1557 verarmt in Spanien.